El desarrollo de las ciudades implica nuevos retos de investigación para favorecer la habitabilidad y sostenibilidad de las mismas.
El HD-LAB (Laboratorio de Habitabilidad y Desarrollo), grupo transversal de la Universidad CEU San Pablo, comienza a trabajar en un Observatorio de Ciudades Africanas. Esta nueva línea de trabajo se integra en la actividad de Cooperación universitaria con la Universidad de Makeni, en Sierra Leona, que el CEU desarrolla desde 2009, impulsada por el ea de Voluntariado y el Vicerrectorado de Relaciones Internacionales.
Como punto de partida del Observatorio, el HD-LAB ha celebrado los días 24 y 25 de mayo el taller «Towards an Evidence-Based Decision-Making for Cities in Africa» en colaboración con el grupo de Cooperación al Desarrollo ICHaB-ETSAM de la Universidad Politécnica de Madrid.
El taller fue impartido por los especialistas en Hábitat de las Naciones Unidas Joel Jere y Donatien Beguy y se celebró en el Colegio de Arquitectos de Madrid. En él participaron 60 personas, provenientes tanto del ámbito universitario como del profesional. Jesús Paúl, Vicerrector de Relaciones Internacionales del CEU, inauguró el evento, junto con Manuel Sierra (Director de Cooperación al Desarrollo de la UPM) y Carmen Sánchez-Miranda, Directora de ONU-Hábitat en España.
Joel Jere y Donatien Beguy presentaron el trabajo del «Global Urban Observatory» de ONU-Hábitat, que supervisa y apoya 374 observatorios locales en todo el mundo, 101 de ellos en África.
Este apoyo se alinea con el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, en concreto con el Objetivo para el Desarrollo Sostenible nº 11: «Ciudades y comunidades sostenibles», que en palabras de los ponentes implica trabajar para que las ciudades y los asentamientos humanos sean inclusivos, seguros, resilientes y sostenibles.
El trabajo de estos observatorios es capital para el desarrollo humano, puesto que los propios resultados del Observatorio de la ONU indican que el 60% de los gobiernos locales carecen de datos verificados que les permitan comprender las dinámicas y los desafíos de la evolución de las ciudades, así como de herramientas y medios para afrontarlos.
En la primera parte del taller, los participantes conocieron algunas de las herramientas de análisis con las que trabaja el Observatorio de las Naciones Unidas. En la segunda, reflexionaron sobre los objetivos y las implicaciones del análisis urbanístico y, en grupos de trabajo, definieron posibles aportes y enfoques para el nuevo Observatorio de Ciudades Africanas en los próximos meses.
Luís Perea, Coordinador del HD-Lab de la Universidad CEU San Pablo apunta que «entre este momento y el año 2050, habrá que alojar en ciudades del África Subsahariana a una población equivalente al total de la población actual europea (750 millones de habitantes)». Como consecuencia de ello, según explica Perea, en la ciudad africana se concentrarán los mayores retos vinculados a la habitabilidad que aborda el planeta «considerando, entre otros factores, los déficits de partida de estos ámbitos, la escasez de recursos técnicos y económicos, la complejidad del marco normativo en suelo y la velocidad del proceso urbanizador». En este sentido, concluye que «iniciativas como la de este Observatorio, pretenden abrir vías de colaboración útiles, capaces de generar un apoyo y una incidencia 
positiva directa en estos territorios.»
Con la puesta en marcha de este Observatorio de Ciudades Africanas, el HD-LAB profundiza en el trabajo de cooperación universitaria al desarrollo en el ámbito del urbanismo, con la Universidad de Makeni en Sierra Leona. En este proyecto, la escuela de arquitectura de la Universidad CEU San Pablo y los estudios de Desarrollo de la Universidad de Makeni colaboran con el ayuntamiento de esta ciudad sierraleonesa- la quinta en tamaño del país- en el planeamiento urbanístico del municipio. Un proyecto que tiene dos líneas esenciales: la reflexión sobre la ciudad y su territorio (mediante un proceso participativo de aporte de materiales y propuestas) y el trabajo sobre los barrios (mediante una actividad colaborativa con las comunidades locales de recogida de datos, mapeo y propuestas).
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